Το 2019, περισσότεροι από 700.000 Ισραηλινοί επισκέφθηκαν την Ελλάδα. Ετρωγαν σε ταβέρνες της Πελοποννήσου, έκαναν πεζοπορία στην Ηπειρο, τραγουδούσαν στα μπουζούκια στην Αθήνα, αγόραζαν καλοκαιρινά σπίτια στην Κρήτη και στη Λευκάδα ή συναντιόνταν με Ελληνες εμπορικούς συνεργάτες. Οι ελληνικές και ισραηλινές Ενοπλες Δυνάμεις πραγματοποιούσαν κοινές ασκήσεις. Ολα αυτά συνέβαιναν στο πιο φιλικό κλίμα, το οποίο όμως δεν ήταν ανέκαθεν δεδομένο.
Στις 21 Μαΐου 1990, ο αείμνηστος Ελληνας πρωθυπουργός Κωνσταντίνος Μητσοτάκης αναγνώρισε de jure το κράτος του Ισραήλ, αναβαθμίζοντας σε πλήρεις τις διπλωματικές σχέσεις των δύο κρατών. Μάλιστα, στην προεκλογική του εκστρατεία είχε ανακοινώσει ότι πρώτη του πράξη ως πρωθυπουργός θα ήταν να υπογράψει την αναγνώριση του κράτους του Ισραήλ, όπως και έκανε, βάζοντας συμβολικά τέλος σε περίπου «τέσσερις δεκαετίες χαμένου χρόνου» στις σχέσεις των δύο αρχαίων εθνών.
«Οσο προφανής και να φαίνεται σήμερα η απόφαση να αναγνωριστεί το Ισραήλ, κάτι τέτοιο δεν ίσχυε καθόλου πριν από 28 χρόνια, καθώς η ελληνική κοινή γνώμη ήταν τρομερά φιλοαραβική και αντιισραηλινή», δήλωσε ο νυν πρωθυπουργός της Ελλάδας Κυριάκος Μητσοτάκης σε ομιλία του το 2018 στο παγκόσμιο φόρουμ του American Jewish Committee.
Η ελληνική πολιτική προς το Ισραήλ μέχρι εκείνη την ιστορική απόφαση καθοριζόταν από μια αντίληψη μηδενικού αθροίσματος. Η Ελλάδα χρειαζόταν την υποστήριξη του αραβικού κόσμου τόσο στο Κυπριακό όσο και στη διασφάλιση παροχής πετρελαίου. Αυτές οι προτεραιότητες καθιστούσαν αναγκαιότητα τις ψυχρές σχέσεις με το Ισραήλ. Τη δεκαετία του ’80 υπήρξε ένθερμη δημόσια στήριξη προς τον παλαιστινιακό αγώνα, παρότι στη συνέχεια άρχισε να φθίνει.
Στη δεκαετία του ’90, η έναρξη της αραβοϊσραηλινής ειρηνευτικής διαδικασίας αλλάζει τη θέση του Ισραήλ στον κόσμο και παράλληλα καθιερώνεται η προοπτική της Τουρκίας ως στρατηγικού εταίρου του Ισραήλ. Επρεπε να περάσει ακόμη μία δεκαετία μέχρι Ιερουσαλήμ και Αθήνα να αντιληφθούν ότι δεν ισχύουν οι κανόνες του μηδενικού αθροίσματος.
Με την ανάληψη των καθηκόντων του ως πρέσβη του Ισραήλ στην Ελλάδα, ο Ραμ Αβιράμ πίστευε ότι η προετοιμασία των Ολυμπιακών Αγώνων του 2004 συνιστούσε ευκαιρία χάραξης κοινής πορείας, που θα οδηγούσε τις δύο χώρες σε στρατηγική συμμαχία. Το Ισραήλ γίνεται μέρος μιας μικρής ομάδας χωρών που παρείχε βοήθεια στην Ελλάδα στην αντιτρομοκρατική πολιτική ασφάλειας των Αγώνων. Αργότερα, το 2005, πραγματοποιήθηκε η πρώτη επίσκεψη Ελληνα υπουργού Αμυνας στο Ισραήλ. Ομως, στην ισραηλινή πλευρά υπήρχε διστακτικότητα για την προώθηση των σχέσεων με την Αθήνα, καθώς υφίστατο ακόμη η ελπίδα να μην πληγούν οι στρατηγικές αμυντικές σχέσεις Ισραήλ – Τουρκίας. Το 2006, όταν ανέλαβε ΥΠΕΞ η Ντόρα Μπακογιάννη, η νομιμοποίηση του Ισραήλ ενισχύθηκε σημαντικά με την πρώτη επίσκεψη προέδρου του Ισραήλ στην Ελλάδα.
Το ελληνικό ΥΠΕΞ υπό την ηγεσία της κ. Μπακογιάννη ανέπτυξε έντονη δραστηριότητα στην προσπάθεια επίλυσης της αραβοϊσραηλινής διένεξης, με στοχευμένες ενέργειες, όπως η συμμετοχή για πρώτη φορά της Ελλάδας στη διάσκεψη της Annapolis των ΗΠΑ. Επιπροσθέτως, κατά τη διάρκεια της ελληνικής προεδρίας του Συμβουλίου Ασφαλείας του ΟΗΕ, υπήρξε προσπάθεια συζήτησης των θεμάτων που βρίσκονται στην καρδιά της αραβοϊσραηλινής διένεξης.
Εκείνη την περίοδο, εξαιτίας των καλών ελληνοαραβικών σχέσεων σε συνδυασμό με τις αναβαθμισμένες καλές σχέσεις με το Ισραήλ, η Ελλάδα αναδύθηκε ως πιθανός έντιμος διαμεσολαβητής στην περιοχή. Η περίοδος χαρακτηρίστηκε επίσης από έντονη προσπάθεια διαδοχικών ελληνικών κυβερνήσεων να εξαλείψουν τις δημόσιες εκφάνσεις αντισημιτισμού. Στην Ελλάδα καθιερώθηκε Εθνική Ημέρα Μνήμης του Ολοκαυτώματος. Η πρώτη δεκαετία του 2000 χαρακτηρίζεται από δύο γεγονότα καθοριστικής σημασίας για την πορεία των ελληνοϊσραηλινών σχέσεων: Η αντιισραηλινή πολιτική έγινε πυλώνας της πολιτικής του Τούρκου προέδρου, ενώ το Ισραήλ, η Κύπρος και η Ελλάδα ανακάλυψαν στρατηγικά κοιτάσματα φυσικού αερίου στη Μεσόγειο και ανέπτυξαν τρόπους συνεργασίας για τη μεταφορά τους στην Ευρώπη. Τώρα τα πράγματα γίνονται ώριμα για μια αλλαγή στάσης στην ισραηλινή πλευρά, ανοίγοντας δρόμο για πλήρη άνθηση των σχέσεων.
Από το 2010 σφυρηλατείται η συμμαχία Ελλάδας – Ισραήλ σε κάθε τομέα, βασιζόμενη σε μια βαθιά αναγνώριση κοινών συμφερόντων και δημοκρατικών αξιών. Υπάρχει τακτική επικοινωνία μεταξύ των δύο πρωθυπουργών, ενώ αναπτύσσεται εποικοδομητική συνεργασία μεταξύ των ισραηλινών και των ελληνικών αμυντικών βιομηχανιών. Στην εσωτερική ελληνική πολιτική σκηνή υπάρχει πλέον πολυκομματική υποστήριξη για τη σύσφιγξη των σχέσεων μεταξύ Ελλάδας και Ισραήλ, που περιλαμβάνει και κόμματα της Αριστεράς, τα οποία αναγνωρίζουν την αξία των καλών σχέσεων με το Ισραήλ σε μια εποχή παγκόσμιων και περιφερειακών προκλήσεων.
Σε τριμερές επίπεδο, πραγματοποιούνται τακτικά σύνοδοι κορυφής μεταξύ Ισραήλ – Ελλάδας – Κύπρου, με στρατηγική συνεργασία σε όλα τα επίπεδα, από τους πρωθυπουργούς μέχρι τις Ενοπλες Δυνάμεις, για να διασφαλιστούν κοινά συμφέροντα σε τομείς όπως η ενέργεια, το περιβάλλον, ο πολιτισμός, η ασφάλεια κ.ά. Η εμβάθυνση των διμερών σχέσεων Ελλάδας – Ισραήλ συνιστά άμεση προτεραιότητα στη μετά κορωνοϊό εποχή. Φαίνεται ότι το Ισραήλ έχει ανακαλύψει το στρατηγικό του βάθος κοιτώντας προς το Αιγαίο και η Ελλάδα βρήκε έναν αξιόπιστο εταίρο σε βάθος χρόνου σε μια ταραγμένη περιοχή. Αυτό που ξεκίνησε ο Κωνσταντίνος Μητσοτάκης πριν από τριάντα χρόνια αποδίδει καρπούς.
Ακολουθεί το άρθρο στα αγγλικά
During 2019, in the good old pre-coronavirus times, more than 700,000 Israelis visited Greece. They were dining in tavernas in the Peloponnese, walking in Vikos, singing along in one of Athens’ bouzouki clubs, buying summer homes on Crete and Lefkada, or visiting Greek industrial partners. Greek and Israeli military forces were holding joint exercises. All that in the friendliest atmosphere. Neither the Israelis nor their Greek hosts realized that this phenomenon of real brotherhood was something that could not always be taken for granted.
On May 21, 1990, Greek Prime Minister Konstantinos Mitsotakis recognized the State of Israel de jure, finally establishing full diplomatic relations between Israel and Greece. In fact, it was during his election campaign that Mitsotakis declared that his first act as prime minister would be the signing of the recognition of the State of Israel, which he later did. Through this act, he symbolically put an end to almost four decades of “lost time” in ties between the two old nations.
“As obvious as that decision [to recognize Israel] seems to us now, that was a far cry from the case 28 years ago, because Greek public opinion at the time was staunchly pro-Arab and anti-Israel,” said his son, Kyriakos Mitsotakis, the current prime minister of Greece, in a speech to the American Jewish Committee Global Forum in 2018.
Indeed, Greek policy toward Israel until that historic decision was mainly dictated by a zero-sum game perception: the need for the Arab world to support Greece on the Cyprus issue and to assure the supply of oil meant cold, low-level relations with Israel.
Supporting the Palestinian cause during the 1980s was reflected in Greece through emotional public support of those interests. But, slowly but surely, this attitude began to fade.
The 1990s brought about the Arab-Israeli peace process and the status of Israel in the world changed. It was the decade of rapprochement between Israel and Turkey, and it looked like Turkey was going to be Israel’s strategic partner. It took Jerusalem and Athens another decade to realize that the zero-sum game rules no longer apply.
Assuming his position as ambassador to Greece in 2003, Ram Aviram thought that the preparations for the 2004 Athens Olympic Games provided an opportunity for the two sides to embark on what would later become a strategic alliance. Israel was asked to be part of the small intimate group which assisted Greece in its anti-terror policy for the security of the Games. In 2005, the first ever visit by a Greek minister of defense to Israel took place. Yet there was some hesitation on the Israeli side in promoting relations with Athens, still hoping not to harm the strategic defense ties between Israel and Turkey. In 2006, when Dora Bakoyannis took over as Greek foreign minister, Israel’s legitimacy was greatly promoted with the first visit by a president of Israel to Greece. The idea of Israeli flags flying in central avenues of Athens during such a visit would have been unthinkable a few years earlier.
At that time, the Greek Ministry of Foreign Affairs under the leadership of Bakoyannis was particularly active in its attempts to resolve the Arab-Israeli conflict, with initiatives and targeted activities including the participation of Greece, for the first time ever, in the meetings of the Annapolis Conference. What is more, during the Greek Presidency of the United Nations’ Security Council, there was an effort to further discuss the issues at the heart of the Arab-Israeli conflict. During that period, because of the good Greek-Arab relationship, and due to the reinstated good relations with Israel, Greece emerged as a potential honest broker in the region. This period was also marked by the intense efforts of consecutive Greek governments to eradicate public displays of anti-Semitism. A National Holocaust Remembrance Day was established in Greece.
By the end of the first decade of the 2000s, two major tectonic events took place that affected Greek-Israeli relations even further: Anti-Israeli policy became a cornerstone of the policy of the regime of Turkish President Recep Tayyip Erdogan. Israel, Cyprus and Greece discovered strategic natural gas fields in the Mediterranean and thought of ways to cooperate in transporting the gas to Europe. Now the time was also ripe for a shift in attitude on the Israeli side, paving the way for flourishing relations. Since 2010, an alliance has been forged between Greece and Israel in all facets of life, created by a deep acknowledgment of converging interests and democratic values. There is communication between the Israeli and Greek prime ministers on a regular basis. Moreover, fruitful cooperation is developing between the Israeli and Greek defense industries, where highly sophisticated systems are moving from Israel to Greece but also in the other direction. There is also multi-partisan support for strong relations between Greece and Israel on the Greek domestic political scene that now includes parties on the Left that have realized the value of good ties with Israel in challenging times for the world and our region. Greek-Israeli relations are no longer a token in Greek domestic party politics.
On a trilateral level, there are frequent leadership summits between Israel, Greece and Cyprus. Strategically, Greece, Israel and Cyprus are working together on all levels from prime ministers to military forces to ensure a variety of common interests in fields such as energy, the environment, culture, innovation and security, among others.
It is no coincidence that at a time when the two countries are considering reopening themselves to the world in the coronavirus era, they are looking at connections between each other as the first priority. It seems that Israel has found its “strategic depth” looking toward the Aegean Sea and Greece has found a reliable partner in an unstable region – this time for many years to come. Indeed, what was begun by Konstantinos Mitsotakis 30 years ago is bearing fruit.
Dora Bakoyannis is former minister of foreign affairs of Greece and Ram Aviram is former ambassador of Israel to Greece.